مقدمه:
سلول های سالم بدن بر اساس یک الگوی منظم رشد می کنند، تقسیم می شوند و می میرند. درطول سال های اول عمر انسان سلول ها خیلی سریع تر از دوران بزرگسالی تقسیم می شوند و بعد از آن تقسیم سلول ها فقط محدود به جایگزینی سلول های مرده ویا ترمیم بافت ها می شود. ولی سلول های سرطانی این توانایی را دارند که همچنان به رشد و تقسیم خود ادامه دهند. این سلول ها در بدن تجمع یافته و تشکیل تومور می دهند که می تواند اثر فشاری، داشته باشند. همچنین سلولهای سرطانی می توانند با حرکت به بافتهای نرمال مجاور به طور موضعی پخش شوند و اثر تهاجمی یا تخریبی روی بافت های سالم داشته باشند.
اگر سلول ها از این تومورها جدا شوند می توانند از طریق خون یا جریان لنفاوی در سراسر بدن منتشر شوند و به نقاط دیگر بدن برسند. ممکنست آنها جایی دیگر مستقر شده و سلول های سرطانی در این موقعیت جدید به رشد خود ادامه داده و توموری جدید را تشکیل دهند. به گسترش تومور به نقاط جدید بدن متاستاز می گویند. با اینکه سرطان گسترش می یابد ولی هنوز به همان نامی که از آنجا شروع شده بود، نامیده می شود در واقع سرطان متاستاتیک نامی مشابه سرطان اولیه دارد. مثلا اگر سرطان پروستات به استخوان متاستاز دهد هنوز به نام سرطان پروستات شناخته می شود و اگر سرطان پستان به ریه ها متاستاز دهد هنوز به نام سرطان پستان نامیده می شود و مانند مرحله 4 سرطان سینه درمان می شود نه سرطان ریه.
دلیل اصلی اینکه مساله سرطان اینقدر جدی شده است توانایی انتشار در بدن است. این انتشار سرطان می تواند به صورت منطقه ای به غدد لنفاوی نزدیک یا به اعضای دوردست بدن باشد. در بسیاری از سرطانها این مرحله متاستاتیک را stage 4 می نامند.
زیر میکروسکوپ، سلولهای کنسر متاستاتیک ظاهری مانند سرطان دیده شده در مکان اولیه دارد. به این ترتیب پزشکان می توانند بگویند که این سرطانی است که از سرطان جای دیگری از بدن به اینجا کشیده شده است.